Con dos minutos de retraso sobre la hora prevista, a las 10.33 hora peninsular de hoy lunes, 14 de marzo, ha despegado desde el cosmódromo de Baikonur, en la república asiática de Kazajistán, el cohete ruso Proton que lleva a bordo la sonda espacial euro-rusa Exo Mars 2016, la primera de dos ambiciosas misiones de exploración que la Agencia Espacial Europea (ESA) envía a Marte para intentar descubrir rastros de formas de vida extraterrestre presente o pasada.

Hasta después de las 22.00 hora peninsular, la ESA no podrá confirmar si Exo Mars 2016 ha alcanzado la órbita que le conducirá a Marte.

Para el español Álvaro Giménez, que recientemente ha sido reelegido director de Ciencia de la ESA, “la misión Exo Mars produce en todos nosotros una tremenda excitación, y coloca a Europa a la cabeza de la carrera por la exploración de Marte”.

Exo Mars 2016 lleva a bordo una sonda detectora de gases llamada TGO (Trace Gas Orbiter) que orbitará alrededor del Planeta Rojo a una altura de 400 kilómetros para analizar con el máximo grado de detalle la atmósfera marciana en busca de trazas de metano, señal que posibilita la existencia de vida. También incorpora un módulo de descenso bautizado Schiaparelli, en honor de un astrónomo italiano del siglo XIX que observó señales de canales en Marte, que evaluará avanzadas tecnologías para una segunda misión.

El momento clave de Exo Mars 2016 tendrá lugar 19 de octubre del presente año, momento en el que Schiaparelli se desprenderá de la nave espacial y atravesará la atmósfera marciana a más de 20.000 km/h, para posarse sobre el suelo marciano y funcionar entre dos y cuatro días. Su labor es evaluar las avanzadas tecnologías que, en una segunda misión, deben llevar a Marte el primer vehículo todo terreno europeo que busque señales de vida en el subsuelo marciano.

Una de esas tecnologías ha sido puesta a punto por la empresa española Sener, que ha desarrollado la estructura deformable del módulo de descenso Schiaparelli. Según su responsable, Eduardo Urgoiti, “hemos hecho innumerables simulaciones para demostrar a la ESA que existe el 99% de posibilidades de lograr amortiguar el choque y no volcar, para que los equipos a bordo funcionen correctamente”.

Airbus Casa Espacio ha diseñado y fabricado el escudo térmico de Schiaparelli, el sofisticado cilindro central del orbitador y la totalidad del cableado; GMV ha puesto a punto el software del sistema del módulo de descenso que controla la entrada en la atmósfera marciana. También han aportado su tecnología Airbus Crisa (software de almacenamiento y gestión de datos), Elecnor Deimos Space (análisis de la misión), Thales Alenia Space España (red de distribución de radiofrecuencia de telecomunicaciones) y Rymsa Espacio (antenas).

Según fuentes del Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI), el organismo que gestiona la participación de la industria española en la ESA, las inversiones directas de los países participantes en las dos misiones Exo Mars ascienden “a 1.047 millones de euros, de los que España aporta un 6,7% y nos sitúa como quinto contribuyente el programa, después de Italia, Gran Bretaña, Francia y Alemania”.

En el CDTI confirman que “el coste total estimado de ambas misiones será de 1.200 millones, aunque se han anunciado posibles sobrecostes aún sin cuantificar”. En fuentes de la ESA subrayan que el coste final de las dos misiones Exo Mars supondrá “un volumen de inversión “del orden de los 1.300 millones de euros”.