El mito

No sé vosotros, pero, yo, fue volver al trabajo después de Reyes y encontrarme a media oficina moqueando, tosiendo y quejicosa. "La gripe, que este año viene muy fuerte", decían unos. "No pude moverme de la cama en tres días, estaba para el arrastre", se lamentaban otros. Pero, ¿es verdad? ¿La cepa de esta temporada es más virulenta y cruel que la de otros años? ¿Es posible que la vacuna de este año no haya sido efectiva? No temáis, el Desmitificador llega un mes más a Tercer Milenio con respuestas a todas vuestras dudas.

Verdadero o falso

"La gripe no es más fuerte este año", afirma rotundamente Ignacio López-Goñi (@microBIOblog), catedrático de Microbiología de la Universidad de Navarra. "De hecho, está siendo bastante moderada", añade. Pero entonces, ¿mienten tus compañeros de trabajo? A pesar de que suene poco intuitivo y contradictorio: no, no mienten. Y la ciencia, una vez más, nos explica por qué.

En primer lugar, porque sí que es posible que la vacuna de este invierno esté siendo menos efectiva que otros años. No existe un único virus de la gripe, hay muchas ‘cepas’ diferentes. Además, la gripe de cada año la causan varias mezclas de cepas distintas –virus que, aunque son primos hermanos, no son exactamente idénticos–. "Este año, alrededor de un 75% de los virus son de tipo B, en concreto de un linaje de varias cepas conocido como Yamagata", comenta López-Goñi. Lamentablemente, la vacuna más común (la vacuna trivalente) protege contra algunas cepas de tipo B, pero no protege de las cepas Yamagata.

Por si esto fuera poco, la siguiente cepa más común es la denominada H3N2. Supongo que esas letras no os dirán mucho. Pero lo importante no es cómo se llama el virus. Lo que importa es saber que los virus H3N2 son bastante especialitos.

Para preparar las vacunas, los virus se cultivan en huevos (de gallina), dado que es un método muy económico y bastante eficaz. Pero, ay, a los H3N2 no les gusta nada crecer en huevos. "Casi todos los virus de esta cepa mueren en el huevo, los que se desarrollan suelen ser mutantes", explica López-Goñi. "Y estos mutantes son virus diferentes a los que circulan por ahí, por lo que al final la vacuna no te está protegiendo como debería", añade. "Todavía es pronto para decirlo, pero parece que esta campaña de vacunación va a ser menos eficaz que la de otros años", explica el catedrático al Desmitificador.

También es importante entender que el contacto previo con el virus es necesario para que nuestro sistema inmunitario esté bien protegido. Cuando nuestros leucocitos conocen al patógeno de otras veces, lo reconocen antes y saben cuáles son sus puntos débiles. La cepa H3N2 apareció por primera vez durante la ‘gripe de Hong Kong’ de 1968. Así que mucha gente nacida antes de este año, tiene sus defensas poco preparadas para esta familia de virus.

Todo esto genera la sensación de que la gripe de este año es más bestia. Por si fuera poco, tu cerebro también puede engañarte. Igual el año pasado la gripe fue más flojilla porque pasaste un catarro muy muy gordo, no la gripe. Cuando pasas la gripe, estás hecho puré. Tienes fiebre, cansancio y apenas te puedes mover porque hasta los músculos te duelen. Si buscas un remedio para todo este sufrimiento, sigue leyendo.

Lo primero de todo y más importante: si estás enfermo, acude a tu médico. Podrá decirte si lo que tienes es gripe o un simple catarro y recomendarte la mejor solución. A estas alturas no tendría que hacer falta recordarlo, pero es muy importante saber que la gripe no la causan bacterias. La causa un virus. Y, por lo tanto, los antibióticos que te tomas cuando tienes anginas o una otitis no valen para nada cuando tienes la gripe. Es como si intentas abrir tu casa con las llaves del coche, un sinsentido. Los tratamientos que matan virus se llaman antivirales. Uno de los más conocidos es el famoso tamiflú. Pero lo más normal es que puedas pasar la gripe sin problemas con reposo y fármacos para calmar los síntomas: antipiréticos para la fiebre, antitusivos para la garganta y mucolíticos para la congestión. O un combo de esos que anuncian en la tele que llevan un poco de todo. Habla con tu médico.

‘¿Funcionan las vacunas?’, un libro que firman el profesor Ignacio López-Goñi (@microBIOblog) y la bióloga y divulgadora Oihana Iturbide (@oiturbide). Lo vende Next Door, editorial especializada en contenido científico. Y si queréis aprender más sobre virus, no podéis dejar de leer ‘Virus y pandemias’, un libro del sello Naukas (@naukas_com), que es también un portal de divulgación científica donde, además de Ignacio, publican muchos y muy grandes divulgadores científicos de todo el país. Helen Branswell: ‘The problem child of seasonal flu: Beware this winter’s virus’. 'Stat', 8 de enero de 2018.Fernando Gomollón-Bel Químico y divulgador científico @gomobel