Como si la universidad no fuera lo suficientemente difícil, más de un tercio de los estudiantes universitarios de primer año en ocho países industrializados de todo el mundo informan de síntomas consistentes con un trastorno de salud mental diagnosticable, según un estudio publicado por la Asociación Estadounidense de Psicología.

"Aunque la atención efectiva es importante, el número de estudiantes que necesitan tratamiento para estos trastornos supera con creces los recursos de la mayoría de los centros de asesoramiento, lo que resulta en una necesidad insatisfecha sustancial de tratamiento de salud mental entre los estudiantes universitarios", dice el autor principal, Randy P. Auerbach, de la Universidad de Columbia, en Nueva York, Estados Unidos.

"Teniendo en cuenta que los estudiantes son una población clave para determinar el éxito económico de un país, las universidades deben dar mayor urgencia a abordar este problema", agrega Auerbach, quien junto a sus coautores analizó datos de la Iniciativa de Estudiantes Universitarios Internacionales de Salud Mundial de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

En esta iniciativa, casi 14.000 estudiantes de 19 universidades de ocho países (Australia, Bélgica, Alemania, México, Irlanda del Norte, Sudáfrica, España y Estados Unidos) respondieron a cuestionarios para evaluar los trastornos mentales comunes, incluida la depresión mayor, el trastorno de ansiedad generalizada y el trastorno de pánico.

Los científicos encontraron que el 35 por ciento de los encuestados informaron de síntomas consistentes con al menos un trastorno de salud mental como se define en la cuarta edición del Manual Diagnóstico y Estadístico de Trastornos Mentales. El trastorno depresivo mayor fue el más común, seguido por el trastorno de ansiedad generalizada, según los hallazgos de este estudio, publicados en el 'Journal of Abnormal Psychology'.

Solo el 20% de los alumnos acude a los centros de orientación

"El hallazgo de que un tercio de los estudiantes de varios países evaluados da positivo para al menos uno de los seis trastornos de salud mental representa un problema clave de salud mental global", afirma Auerbach. Investigaciones previas sugieren que solo el 15-20 por ciento de los alumnos buscará servicios en sus respectivos centros de orientación, que ya pueden estar sobrecargados, según Auerbach.

Si los estudiantes necesitan ayuda fuera del centro de orientación escolar o psicólogos locales, Auerbach sugiere que busquen recursos de Internet, como la terapia cognitiva conductual 'online'. "Los sistemas universitarios están trabajando actualmente a su capacidad y los centros de asesoramiento tienden a ser cíclicos, y los estudiantes aumentan el uso del servicio hacia la mitad del semestre, lo que a menudo crea un cuello de botella --detalla Auerbach---. Las herramientas clínicas basadas en Internet pueden ser útiles para brindar tratamiento a los estudiantes que están menos dispuestos a buscar servicios en el campus o esperan ser atendidos".

Las investigaciones futuras deben centrarse en identificar qué intervenciones funcionan mejor para los trastornos específicos, dice Auerbach. Por ejemplo, ciertos tipos de depresión o ansiedad se pueden tratar mejor con ciertas formas de intervenciones de Internet, mientras que otros trastornos, como el uso de sustancias, pueden requerir tratamiento en persona por parte de un psicólogo u otro profesional de la salud mental.

"Nuestro objetivo a largo plazo es desarrollar modelos predictivos para determinar qué estudiantes responderán a diferentes tipos de intervenciones", afirma Auerbach. "Nos incumbe pensar en formas innovadoras de reducir el estigma y aumentar el acceso a herramientas que pueden ayudar a los estudiantes a manejar mejor el estrés", concluye.

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