Hidrógeno en coches, drones o naves espaciales

Mitigar las emisiones de gases efecto invernadero, avanzar en un mix energético basado en energías renovables y reducir la dependencia de los combustibles fósiles son los grandes retos marcados desde la Unión Europea y países como Estados Unidos, objetivos globales en los que las tecnologías del hidrógeno están llamadas a tener un papel crucial.

Las ventajas del hidrógeno como vector energético y la foto fija de sus avances y su situación a nivel global se darán a conocer en Zaragoza del 13 al 16 de junio en la 21 edición del Congreso Mundial de la Energía del Hidrógeno -WHEC 2016-, el principal foro de referencia a nivel internacional que, por primera vez, se celebra en España.

Empresas relacionadas con el hidrógeno y las pilas de combustible, centros de investigación y representantes de las regiones pioneras en su implantación – California, Japón, Alemania, etc… –, estarán presentes en este congreso, donde se leerán 800 comunicaciones de unos 60 países y se espera la asistencia de más de 1.000 personas. Además, se exhibirán algunos de los últimos avances en el sector y se podrá conducir un vehículo de hidrógeno, conocer su funcionamiento, e incluso repostarlo allí mismo, mediante una hidrogenera, surtidor de este combustible con el que se rellena el depósito del vehículo en menos de 5 minutos.

Es la primera vez que el WHEC se celebra en España un país que, sin embargo, en la implantación de las tecnologías del hidrógeno “tiene un cierto retraso con respecto a otros países, y esto se debe a la falta de una estrategia nacional que diga cuál debe ser el camino a seguir al respecto, algo que sí han hecho regiones como Alemania, el norte de Europa o Estados Unidos, y sin esta estrategia difícilmente van a avanzar las empresas”, sostiene Javier Brey, presidente de la Asociación Española del Hidrógeno (AeH2), organizadora del congreso en colaboración con la Fundación para el Desarrollo de Nuevas Tecnologías del Hidrógeno en Aragón y el Gobierno de Aragón.

Sin embargo, sostiene Brey, sí que ha habido comunidades autónomas, como “Aragón, el caso más claro, Castilla La Mancha o Andalucía que han marcado una estrategia regional con el hidrógeno como paradigma energético”.

"Houston, tenemos un problema"

Se habla del hidrógeno como vector energético porque, al igual que la electricidad, no es una fuente primaria de energía, sino que requiere de procesos de transformación para su producción, transporte y almacenamiento, y es precisamente su buena capacidad de almacenaje lo que permite prolongadas autonomías de uso en las distintas aplicaciones que ya se comercializan o se ensayan en prototipos, y que se darán a conocer en el próximo congreso de Zaragoza.

De hecho, el sector aeroespacial ya usa este vector desde los años 60. "La mítica frase 'Houston, tenemos un problema', de la tripulación del Apolo 13, en realidad viene del fallo en el sistema que suministraba oxígeno a la pila de combustible", comenta Brey, por el sistema que alimentaba a la nave de energía eléctrica El hidrógeno avanza por diferentes caminos. En el caso de los vehículos de hidrógeno, sector llamado a tirar del mercado de este gas a nivel mundial, no emiten ruido, ni gases contaminantes, aceleran más rápidamente y permiten autonomías que llegan hasta los 600 kilómetros gracias a la buena capacidad de almacenaje. En Japón se comercializan pilas de combustible de hidrógeno para surtir de electricidad a las casas y, recientemente, se han lanzado al mercado pilas de hidrógeno que aumentan la duración de los vuelos de los drones.

También se está viendo el nicho de negocio que supone en las carretillas de uso logísticos alimentadas por estas tecnologías, que ya usan corporaciones como Coca Cola, Wallmart o Ikea. "Está prohibido que lleven un motor de combustión o explosión, por lo que tienen que dotarse de motores eléctricos; eso significa ciclos de vida cortos, y hay empresas como Plug Power, en el estado de Nueva York, que están vendiendo miles al año", explica Brey.

Más lentamente se avanza en ensayos en dispositivos electrónicos menores que desarrollan marcas como Apple, que trabaja en soluciones de pila de combustible para aumentar la autonomía de móviles y portátiles, sistemas ya probados en su iPhone 6 o su MacBook.

Aragón, región pionera

Aragón es una de las Comunidades Autónomas que de manera pionera más decididamente ha apostado por estas tecnologías en España, con la creación de la Fundación para el Desarrollo de las Nuevas Tecnologías del Hidrógeno en Aragón (FHa) en 2003 y el Plan Director del Hidrógeno, ya en su tercera revisión para el periodo 2016-2020. Cuenta con dos estaciones de servicios para vehículos de hidrógeno, una en el Parque Tecnológico Walqa y otra en Zaragoza.

Solo en el periodo 2011-2015 en Aragón se han financiado 96 proyectos relacionados con el hidrógeno y se ha generado una actividad económica ligada a este vector energético en el entorno de los 6 millones de euros.

En el seno de la Fundación para el Desarrollo de las Nuevas Tecnologías del Hidrógeno en Aragón (FHa) se desarrollan innovadores proyectos de I+D+i en relación con futuras aplicaciones de este vector energético.

El propio proyecto ITHER (Infraestructura Tecnológica de Hidrógeno y Energías Renovables) que alberga las instalaciones de la fundación es único en España, al contar con una estación hidrogenera, un parque eólico, una instalación solar fotovoltaica, un electrolizador y subsistemas de gestión de energía, interconexión a red eléctrica y almacenamiento de hidrógeno, de modo que se engloban todos los ámbitos relacionados con las tecnologías del hidrógeno producido a partir de fuentes renovables.