Hablaban, conocían el fuego, fabricaban utillaje básico, cazaban y también pescaban. Los neandertales, esa raza europea tan parecida en apariencia y tan dispar genéticamente de los seres humanos modernos, supieron explotar todos los recursos en su último refugio conocido antes de desaparecer como especie. En el peñón de Gibraltar no les faltó comida. Quizá por eso aguantaron tanto, hasta hace unos 28.000 años, cuando en el resto del continente ya reinaba el 'sapiens'. En el sur peninsular mariscaban, cazaban focas, aves marinas y cualquier cosa comestible que les dejara la marea. Lo ha descubierto el mismo equipo hispano-británico que identificó varias cuevas gibraltareñas como el reducto postrero del 'homo neanderthalensis'. El hallazgo, publicado en "Proceedings", de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU., añade nuevas evidencias del grado de "sofisticación" alcanzado por la estirpe neandertal. Además, destierra el mito de que solo el humano moderno fue y es capaz de aprovechar cualquier recurso en la lucha por la supervivencia. Ahora se sabe que aquel "vecino" nada primitivo también supo hacerlo, aunque luego perdiera la carrera evolutiva.

Una vez más, las pruebas físicas proceden de las cuevas de Vanguard y Gorham, en el peñón. Comenzaron a explorarse en 1995 y el filón aún no se agota. En la primera gruta los paleontólogos han hallado vestigios de tres ocupaciones de neandertales, de unos 42.000 años de antigüedad, y entre ellas, huesos de foca monje (Monachus monachus) con marcas de utensilios para desollar la piel y extraer carne y médula ósea. Los investigadores interpretan que aquellos moradores rupestres conocían los ciclos de reproducción en tierra de las focas y en esos momentos colonizaban las simas. También han identificado una cuarta ocupación más reciente con conchas de moluscos de un estuario próximo. Además, en Gorham había restos de mamíferos marinos asociados a los últimos neandertales conocidos, de hace 28.000 años.

Ejemplo para el 'sapiens'

Los neandertales completaban su labor con el aprovechamiento de delfines varados en la costa, aves marinas y especies como cabras, ciervos y jabalíes, entre la fauna terrestre de la zona. Existen otros yacimientos con restos de moluscos, mamíferos y aves marinas en Italia y Portugal, pero "la evidencia no es tan clara, constante y reiterada como en Gibraltar", explicó Yolanda Fernández Jalvo, del Museo Nacional de Ciencias Naturales y una de las españolas del equipo investigador.

Esa explotación del litoral por los neandertales del peñón duró milenios y no muestra solo su avanzada estrategia social, económica y cultural. También confirma que era casi la misma que adoptarían los pobladores 'sapiens' al tomar el relevo. "La evidencia de explotación de recursos marinos en Gibraltar por los neandertales existe a lo largo de 28.000 años y es retomada luego por los 'homo sapiens', con estrategias de caza muy similares", confirmó Fernández Jalvo.

La investigación en las cuevas gibraltareñas ha proporcionado, finalmente, pruebas del uso del fuego por los grupos neandertales que las habitaron para facilitar la extracción de nutrientes de las piezas cobradas.