Los frailes medievales estaban "plagados de parásitos", según un estudio
El estudio, publicado en el 'International Journal of Paleopathology', es el primero que compara la prevalencia de parásitos en personas de una misma comunidad medieval que llevaban estilos de vida diferentes.
Un nuevo análisis de los restos del Cambridge medieval muestra que los frailes agustinos locales tenían casi el doble de probabilidades que la población general de la ciudad de estar infectados por parásitos intestinales, a pesar de que la mayoría de los monasterios de la época disponían de letrinas e instalaciones para lavarse las manos, a diferencia de las casas de los trabajadores corrientes.
Los investigadores del Departamento de Arqueología de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) afirman que la diferencia en la infección parasitaria puede deberse a que los monjes abonan los cultivos de los jardines de los conventos con sus propias heces o compraban abono con excrementos humanos o de cerdo.
El estudio, publicado en el 'International Journal of Paleopathology', es el primero que compara la prevalencia de parásitos en personas de una misma comunidad medieval que llevaban estilos de vida diferentes, por lo que podrían haber diferido en su riesgo de infección.
La población del Cambridge medieval estaba formada por residentes de monasterios, conventos y monjas de diversas órdenes cristianas importantes, junto con mercaderes, comerciantes, artesanos, trabajadores, agricultores y personal y estudiantes de la primitiva universidad.
Los arqueólogos de Cambridge investigaron muestras de tierra tomadas alrededor de las pelvis de los restos de adultos del antiguo cementerio de Todos los Santos, junto a la iglesia parroquial del Castillo, así como de los terrenos donde se encontraba el convento agustino de la ciudad.
La mayoría de los enterramientos de la iglesia parroquial datan del siglo XII-XIV, y las personas enterradas en ella eran principalmente de un nivel socioeconómico bajo, sobre todo trabajadores agrícolas.
El convento agustino de Cambridge era una casa de estudios internacional, conocida como studium generale, a la que acudían clérigos de toda Gran Bretaña y Europa para leer manuscritos. Fue fundado en la década de 1280 y duró hasta 1538 antes de sufrir el destino de la mayoría de los monasterios ingleses: cerrado o destruido como parte de la ruptura de Enrique VIII con la Iglesia romana.
Los investigadores analizaron a 19 monjes del recinto del convento y a 25 lugareños del cementerio de Todos los Santos, y descubrieron que 11 de los frailes (58%) estaban infectados por gusanos, en comparación con sólo ocho de los habitantes del pueblo en general (32%).
Dicen que estas tasas son probablemente el mínimo, y que el número real de infecciones habría sido mayor, pero algunos restos de huevos de gusanos en el sedimento pélvico habrían sido destruidos con el tiempo por hongos e insectos.
La prevalencia del 32% de parásitos entre los habitantes de la ciudad coincide con los estudios de los enterramientos medievales en otros países europeos, lo que sugiere que no se trata de algo especialmente bajo, sino que las tasas de infección en el monasterio eran notablemente altas.
"Los frailes del Cambridge medieval parecen haber estado plagados de parásitos -resume el autor principal del estudio, el doctor Piers Mitchell, del Departamento de Arqueología de Cambridge-. Esta es la primera vez que alguien ha tratado de calcular cuán comunes eran los parásitos en personas que seguían diferentes estilos de vida en la misma ciudad medieval".
El investigador de Cambridge Tianyi Wang, que realizó la microscopía para detectar los huevos del parásito, señala que "la lombriz redonda era la infección más común, pero también encontramos indicios de infección por tricocéfalos. Ambas se propagan por un saneamiento deficiente".
El saneamiento estándar en las ciudades medievales se basaba en el pozo negro: agujeros en el suelo utilizados para las heces y los residuos domésticos. En los monasterios, sin embargo, los sistemas de agua corriente eran una característica común -incluso para enjuagar la letrina-, aunque esto aún no se ha confirmado en el yacimiento de Cambridge, que sólo está parcialmente excavado.
No todas las personas enterradas en los conventos agustinos eran realmente clérigos, ya que la gente rica de la ciudad podía pagar para ser enterrada allí. Sin embargo, el equipo pudo saber qué tumbas pertenecían a frailes por los restos de su ropa.
"Los frailes fueron enterrados con los cinturones que llevaban como ropa estándar de la orden, y pudimos ver las hebillas de metal en la excavación", explica el coautor Craig Cessford, de la Unidad Arqueológica de Cambridge.
Dado que la lombriz y el tricocéfalo se propagan por medio de un saneamiento deficiente, los investigadores sostienen que la diferencia en las tasas de infección entre los frailes y la población general debe haberse debido a la forma en que cada grupo trataba sus desechos humanos.
"Una posibilidad es que los frailes abonaran sus huertas con heces humanas, lo que no era inusual en la época medieval, y esto podría haber provocado repetidas infecciones con los gusanos", añade Mitchell.
Los registros medievales revelan cómo los habitantes de Cambridge podían entender los parásitos, como la lombriz y el tricocéfalo. John Stockton, un médico de Cambridge que murió en 1361, dejó un manuscrito al colegio Peterhouse que incluía una sección sobre De Lumbricis ('sobre los gusanos').
En él se señala que las lombrices intestinales se generan por el exceso de varios tipos de flema: "Las lombrices redondas y largas se forman a partir de un exceso de flema salada, las redondas y cortas a partir de la flema agria, mientras que las cortas y anchas proceden de la flema natural o dulce".
El texto prescribe 'plantas medicinales amargas' como el aloe y el ajenjo, pero recomienda disfrazarlas con "miel u otras cosas dulces" para facilitar la bajada de la medicina.
Otro texto, el 'Tabula medicine', encontró el favor de los principales médicos de Cambridge del siglo XV, y sugiere remedios recomendados por monjes franciscanos individuales, como Symon Welles, que abogaba por mezclar un polvo hecho de topos en una bebida curativa.
En general, los enterrados en los monasterios de la Inglaterra medieval vivían más tiempo que los de los cementerios parroquiales, según investigaciones anteriores, quizá debido a una dieta más nutritiva, un lujo de la riqueza.
