Los últimos cálculos apuntan a que el deshielo total de Groenlandia elevará el nivel del mar 7,42 metros, según refleja un estudio publicado el pasado año en la revista ‘Geophysical Research Letters’. Esta investigación se basa en el cómputo de la cantidad de hielo que llega a los océanos y que, cuando funda completamente, aumentará dicha cota, aunque esto no ocurrirá por completo antes de 100 años.

En esa misma revista científica ha aparecido recientemente un artículo que plantea la posibilidad de que el deshielo en Groenlandia sería menor del que se está estimando. La investigadora zaragozana María Gema Llorens, del departamento de Geología de la Universidad Autónoma de Barcelona, ha participado junto con investigadores del Instituto de Ciencias Marinas y Polares Alfred Wegener (Alemania), la Universidad de Tübingen (Alemania) y la Universidad de Otago (Nueva Zelanda) en un estudio en el que han estimado la velocidad de flujo del hielo en el norte Groenlandia a partir del movimiento del hielo superficial.

Aunque el hielo parece sólido a primera vista, es un material que fluye lentamente como un líquido viscoso. En Groenlandia y la Antártida las grandes masas de hielo discurren hacia el océano movidas por su propio peso. La investigación propone que para predecir futuros aumentos del nivel del mar, especialmente en situaciones de cambio climático como la actual, es esencial conocer la velocidad a la que el hielo polar fluye en los casquetes hacia los océanos.

La investigadora zaragozana Gema Llorens trabajando en el laboratorio a 20º bajo cero para poder manipular el hielo

“En nuestra publicación no contradecimos los cálculos sobre el aporte de masa de hielo al océano. Es el que es, el que estamos observando todos por medio de imágenes de satélite y otros métodos. El punto crítico es que en el estudio publicado anteriormente se cree que este aporte de hielo al océano se produce por deshielo en las partes bajas de Groenlandia (aumentando la velocidad en la base)”, explica Llorens.

La investigadora zaragozana añade que “lo que hemos calculado es que el hielo es más blando de lo que se cree, circula con más facilidad afectado por la gravedad, por su propio peso, sin necesidad de que haya tanto deshielo como se piensa. El hielo fluye por si mismo, sin necesidad de fundirse en la base. La implicación de nuestro estudio es que si, como creemos, hay menos deshielo en las partes bajas y el hielo fluye por su propio peso, las previsiones que se están realizando sobre el aumento del nivel del mar en el futuro tienen que ser revisadas, porque es probable que sean menores de lo que se está estimando con esos modelos”.

En este tipo de investigaciones, además de efectuar sondeos de hielo en Groenladia y la Antártida también se analizan imágenes por satélite que permiten conocer la velocidad del hielo en la superficie del casquete polar. En el estudio llevado a cabo por el grupo de Llorens se han tenido en cuenta otros marcadores, ya que esta cuestión no puede resolverse únicamente mediante el estudio de datos obtenidos a través de dichas imágenes, y se han tomado referencias de velocidad superficial que ya habían sido calculadas previamente. “Lo interesante ahora es comparar los cálculos que hemos obtenido sobre el flujo de hielo con lo que nos encontramos en los sondeos de hielo, y así conocer qué sucede en profundidad”, apunta.

Este nuevo descubrimiento permitirá ajustar con más precisión los modelos que predicen los futuros cambios del nivel del mar. Por ello este tipo de análisis se combina con el estudio de sondeos profundos de hielo que actualmente realizan en Groenlandia varios de de los autores de este trabajo en el que participa la investigadora zaragozana.