Desde el otoño de 1997, los satélites de la NASA han observado de forma continua y global toda la vida vegetal en la superficie de la tierra y el océano y han mostrado que en el hemisferio norte los ecosistemas, en primavera, absorben dióxido de carbono y exhalan oxígeno mientras brotan las hojas.

Por ejemplo, en los océanos, las plantas microscópicas flotan a través de las aguas superficiales iluminadas por el sol y florecen en miles de millones de organismos que absorben dióxido de carbono. Y así los instrumentos de detección de luz en los satélites mapean los remolinos de su color.

Este otoño se cumplen 20 años desde que la NASA lleva orbservando de forma continua no solo las propiedades físicas de nuestro planeta, sino la única cosa que hace que la Tierra sea única entre los miles de otros mundos que hemos descubierto: la Vida.

Los satélites midieron la vida terrestre y oceánica desde el espacio ya en la década de  los 70. Pero no fue hasta el lanzamiento del sensor de amplio campo de visión con vistas al mar (SeaWiFS) en 1997 cuando la agencia espacial comenzó lo que ahora es una visión continua y global de la tierra y la vida oceánica. Una nueva animación publicada por la agencia espacial norteamericana captura la totalidad de este registro de dos décadas, hecho posible por múltiples satélites, comprimiendo una visión de la vida de durante 20 años en la Tierra en unos pocos minutos.

"Estas son visualizaciones increíblemente evocativas de nuestro planeta viviente, -explica Gene Carl Feldman, oceanógrafo del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland-. Esa es la Tierra, que respira todos los días, cambiando con las estaciones, respondiendo al Sol, a los vientos cambiantes, las corrientes oceánicas y las temperaturas".

Con 20 años de datos satelitales rastreando la vida de las plantas oceánicas a escala global, los científicos están investigando cómo los hábitats y los ecosistemas están respondiendo a las cambiantes condiciones ambientales.

Estudios recientes sobre la vida oceánica han demostrado que una tendencia a largo plazo del aumento de la temperatura de la superficie del mar está causando que las regiones oceánicas conocidas como "desiertos biológicos" se expandan. Estas regiones de bajo crecimiento de fitoplancton se producen en el centro de corrientes grandes y lentas llamadas giros.

El clima se está calentando más rápido en las regiones árticas, y los impactos en la tierra también son visibles desde el espacio. La tundra de Alaska occidental, Quebec y otros lugares se está volviendo más verde a medida que los arbustos se extienden hacia el norte.

El próximo paso para los científicos de la NASA es observar el proceso de fotosíntesis desde el espacio. Cuando las plantas se someten a ese proceso químico, parte de la energía absorbida se vuelve débilmente fluorescente, señala Joanna Joiner, científica investigadora de la NASA. Con satélites que detectan señales en las longitudes de onda muy específicas de esta fluorescencia, y una técnica de análisis ajustada que bloquea las señales de fondo, Joiner y sus colegas pueden ver dónde y cuándo las plantas comienzan a convertir la luz solar en azúcares.

Los científicos de la NASA están usando tanto los datos de fluorescencia como los índices de vegetación para obtener la mayor información posible sobre el crecimiento de las plantas a escala regional y global: "Una de las grandes preguntas que aún quedan por responder es cuánto carbono están absorbiendo las plantas, ¿por qué varía? año tras año, y qué áreas están contribuyendo a esa variabilidad ", conclye Joiner.