Al menos 420 personas han perdido la vida por los terremotos y el posterior tsunami que afectaron el viernes a zonas costeras de la isla indonesia de Célebes, según el último balance ofrecido a última hora del sábado por las autoridades, que no descartan que pueda haber miles de víctimas.

Un primer terremoto, de magnitud 6 en la escala de Richter, sacudió la zona el viernes a las 16.00 (hora local), con un epicentro cercano a la localidad de Donggala. Un segundo seísmo de magnitud 7,4 golpeó el área de Palu y desencadenó un tsunami que duró más de media hora, con olas de hasta seis metros de altura.

Las autoridades habían confirmado decenas de fallecidos en las horas posteriores, pero el balance ha aumentado a medida que se ha ido avanzando en las tareas de búsqueda y desescombro. Amplias zonas han quedado completamente destruidas y muchas de las víctimas fueron arrastradas desde la playa de Palu, donde se ultimaban los detalles de un festival previsto para el viernes por la noche.

El director de la Agencia Nacional de Gestión de Desastre (BNPB), Willem Rampangilei, ha informado desde Célebes a última hora del sábado que hay ya 420 muertos. "Esta es la cifra registrada solo en Palu. No cubre los distritos de Donggala y Sigi", ha subrayado en declaraciones a la agencia oficial Antara. "Se estima que 10.000 personas están refugiadas en 50 puntos en la ciudad de Palu", ha añadido.

"Estamos teniendo dificultades para desplegar equipos pesados para encontrar a las víctimas bajo los escombros de los edificios porque muchas de las carreteras que llevan a Palu están dañadas", ha explicado. Las autoridades estiman que miles de inmuebles han quedado completamente destruidos, entre ellos hospitales y hoteles, informa la agencia de noticias Reuters.

El portavoz de la BNPB, Sutopo Purwo Nugroho, ha destacado desde Yakarta que "el tsunami no llegó solo, arrastró coches, casas, golpeó todo lo que encontró en tierra", subrayando que la ola gigante avanzó en el mar a 800 kilómetros por hora antes de tocar la costa. "La mayoría de las personas murieron por el tsunami", ha subrayado.

La agencia aún analiza los posibles efectos de la tragedia en la localidad de Donggala, también en la costa y más cercana al epicentro, pero los problemas de comunicación dificultan estas tareas. En total, las localidades de Donggala y Palu albergan a más de 600.000 personas.

El portavoz de la BNPB ha reconocido ante los medios que las autoridades aún no han podido llegar a todas las zonas afectadas y ha explicado que en algunos lugares se necesita equipo pesado para poder avanzar. "La cifra (de víctimas) seguirá aumentando", ha señalado.

El vicepresidente indonesio, Jusuf Kalla, ha admitido que el número de fallecidos podría ser de varios miles, mientras que la Cruz Roja ha considerado "extremadamente preocupante" la falta de noticias desde Donggala. "Esto es ya una tragedia, pero podría ser mucho peor", ha aseverado la organización, según Reuters.

El presidente visitará la zona el domingo

Por su parte, el presidente, Joko Widodo, ha lamentado la tragedia a través de Twitter y ha anunciado que visitará el domingo los centros de evacuación habilitados en la zona de Palu, en los que habrían recalado ya más de 16.000 damnificados.

Además, el Gobierno indonesio se dispone a movilizar 560.000 millones de rupias (unos 32,3 millones de euros) como respuesta de emergencia ante la tragedia a petición de la BNPB, según ha informado la agencia oficial Antara.

Como consecuencia del terremoto, más de la mitad de los 560 reclusos de la prisión de Palu se escaparon el viernes después de que los muros se vinieran abajo. "Los gaurdias no pudieron evitar que los reclusos huyeran", ha contado uno de guardias a Antara. "No hemos tenido ni siquiera tiempo de informar de este incidente a nuestros superiores", ha subrayado.

Por otra parte, el hotel Roa-Roa de la ciudad ha quedado completamente destruido y habría muchas personas desaparecidas bajo los escombros. "Las comunicaciones están cortadas. Todo lo que sabemos es que 24 huéspedes fueron evacuados con éxito y uno ha muerto", ha contado el propietario, Ko Jefry, a Metro TV el sábado por la noche. "Se estima que hay entre 50 y 60 personas atrapadas", ha añadido.

El archipiélago de Indonesia se encuentra enclavado en el Cinturón de Fuego del Pacífico, lo que le convierte en escenario recurrente de este tipo de fenómenos. Casi 500 personas murieron en julio y agosto por una batería de seísmos que afectó a la isla de Lombok.