Andreas Bender, bioinformático en Cambridge: "Por cien dólares cualquiera puede conocer su genoma"

Bioinformática es un término que suena a ciencia-ficción. ¿Qué es exactamente?

Se trata de analizar datos biológicos. Por ejemplo, en el área del cáncer se puede, usando datos genéticos, analizar qué es lo que diferencia a unos pacientes de otros y decidir el tratamiento más adecuado según esas características.

¿Es el ‘big data’ de la medicina?

Totalmente. En Reino Unido se han secuenciado los genomas de 100.000 pacientes para llevar a cabo los análisis que luego servían en los tratamientos posteriores; necesitas muchos datos para corroborar si hay diferencias entre esos pacientes o no las hay.

¿Pero se establecen perfiles de población o se distingue individualmente para cada persona?

Ambas cosas: se precisa conocer la tendencia general de la población para saber quién se sale de ella y, caso de enfermar, sabemos qué medicamento es idóneo para un paciente según su genoma.

¿Sirve para diagnosticar la enfermedad o también para seleccionar el tratamiento?

Para los dos casos. Por ejemplo, existe un tipo específico de cáncer de pecho por sobreexpresión del receptor de estrógeno. Ese tipo de cáncer se conoce gracias a que la bioinformática detecta la sobreexposición del gen. Y también relaciona los datos para dar con la medicina que interactúa con ese gen específico.

La bioinformática fue clave para desarrollar el genoma humano.

El genoma humano es una secuencia de una serie de moléculas, que en cada persona es distinta. Hubo que conocer esas secuencias y después saber qué era lo estándar y cual la anomalía. Se necesitó el ADN de una enorme cantidad de personas. Es muchísimo trabajo experimental y también computacional, y para ello fue fundamental la bioinformática.

¿Se podrán personalizar los medicamentos?

Todo se mueve en esa dirección. Por cien dólares se puede secuenciar el genoma de cualquier persona. Y cuanto más se conozca del genoma de una persona más se pueden elegir los medicamentos adecuados para ella.

¿Más ventajas?

La bioinformática ayuda a buscar nuevas aplicaciones para fármacos que ya existen. Puede que el fármaco A se esté usando para una enfermedad y, gracias a los datos que mueve la bioinformática, se observa una relación con la enfermedad B, que hasta entonces se desconocía, y surge la ocasión de aplicar la misma medicina. Esto sucede, por ejemplo, con las enfermedades raras.

Y reduce costes.

Ahorra en el diseño de los fármaco y lleva hacia una medicina más segura, porque si tu genoma se estudia y se elige un medicamento adecuado para ti, no vas a tomar otros que no te sirven.

Algunas aseguradoras de EE. UU. intentan lograr el genoma de los asegurados para saber sus enfermedades de riesgo y subir la póliza en función de esos datos. ¿Tenemos derecho a la privacidad sobre nuestro genoma?

Nosotros trabajamos con el hospital de Addenbrookes, de Cambridge, y los datos de identidad del paciente (nombre etc.) están totalmente codificados, no sabemos de quién es la muestra que estamos analizando. El ejemplo que me pone es como nunca se debería trabajar, los estudios de genoma no deben hacerse para eso.

¿El ‘brexit’ afectará a la investigación en Europa?

Sí va a influir porque se establecen muchas redes de trabajo con la UE, hay un gran intercambio de personas entre centros de investigación y con el ‘brexit’ esto cambiará. El mundo académico está muy preocupado por la pérdida de fondos y por cómo atraerá a los estudiantes.

¿Cual es su trabajo en Aragón?

Colaboro con el grupo Gathers, integrado por investigadores de la Universidad San Jorge y la Universidad de Zaragoza, para la búsqueda de nuevos fármacos de origen vegetal. Con la bioinformática se logra predecir la bioactividad de sus principios activos.