Ciencia aragonesa para analizar el meteorito que causó la extinción de los dinosaurios

Tres paleontólogos de la UZ analizarán muestras extraídas del cráter originado por el impacto en Yucatán hace 66 millones de años.

De izquierda a derecha, José Antonio Arz, Laia Alegret, Ignacio Arenillas, delante del Edificio de Geológicas en el Campus San Francisco.
De izquierda a derecha, José Antonio Arz, Laia Alegret, Ignacio Arenillas, delante del Edificio de Geológicas en el Campus San Francisco.
UZ

Tres paleontólogos del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Zaragoza analizarán muestras de la primera perforación submarina que se va a realizar en Yucatán (México), en la zona cero del meteorito que provocó la extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años.


Una expedición internacional taladrará hasta un kilómetro y medio por debajo del fondo marino, atravesando el cráter de Chicxulub y recuperando núcleos de rocas. Con casi 200 kilómetros de diámetro, la mitad del cráter está enterrado bajo la península mexicana de Yucatán y la otra mitad, bajo el fondo marino. Hasta ahora, solo se había estudiado en tierra.


Las muestras obtenidas serán distribuidas posteriormente entre medio centenar de expertos de Europa, Estados Unidos, México, Canadá o Japón que buscan conocer por qué aquel impacto fue tan catastrófico. Laia Alegret, Ignacio Arenillas y José Antonio Arz, paleontólogos del Instituto Universitario de Investigación en Ciencias Ambientales de Aragón (IUCA), y que desde hace años participan dentro de este grupo internacional, se encargarán del estudio de fósiles microscópicos (los foraminíferos).


Según informa la Universidad de Zaragoza a través de un comunicado, este tipo de análisis ayuda a datar las rocas sedimentarias marinas que los contienen y a conocer sus ambientes de depósito. Precisamente por ello, estos micropaleontólogos del IUCA han contribuido a la datación de las unidades sedimentarias relacionadas con el impacto meteorítico en el Golfo de México y el Caribe, estableciendo la relación causa-efecto con el evento de extinción en masa.


Sus aportaciones fueron decisivas en 2010 en el artículo publicado por la prestigiosa revista científica 'Science', en el que quedó demostrado que la extinción masiva ocurrida hace 66 millones de años y que afectó a casi el 70% de las especies de nuestro planeta fue provocada por el impacto de un meteorito en la península mexicana del Yucatán.


Los trabajos de perforación comenzarán el próximo 13 de abril y se desarrollarán durante dos meses, y se espera obtener muestras de microfósiles, de minerales y de distintas trazas genéticas. El proyecto, de nombre Expedición 364, podría desentrañar otras cuestiones acerca de cómo se forman los grandes cráteres de impacto multianulares, cómo se recuperó la biosfera tras el impacto y los efectos que tuvo en la comunidad microbiana del subsuelo oceánico de Yucatán, o las causas del calentamiento climático global que se produjo hace 55 millones de años, entre el Paleoceno y el Eoceno.


Los trabajos son liderados por un grupo de investigación multidisciplinar de la Universidad de México, coordinado con la Universidad de Austin (Texas), el Imperial College de Londres y el British Geological Survey, y con la colaboración de científicos de la Universidad de Zaragoza y de la Complutense de Madrid.


El proyecto tiene un presupuesto de 10 millones de dólares (8,8 millones de euros). Está financiado por el International Ocean Discovery Program y el International Continental Scientific Drilling Programa. La coordinación técnica es tarea del Consorcio Europeo de Perforación.


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